添加化学药品可改变矿物质在炉内的反应历程，从而改变其灰污特性。从30年代开始有人研究并采用化学添加剂清除锅炉受热面上的积灰。60年代，以铜为主要成分的添加剂开始用于解决炉膛结焦，并已开发成产品在一些国家应用。80年代我国的除焦剂（清灰剂）问世，综合起来主要有两大类：氧化型和盐型，现已广泛用于清除锅炉受热面上的灰污。

锅炉除焦剂属于盐型除焦剂，其工作原理是提高焦层共熔物的熔点，使之二次燃烧。在400℃的温度下，会与焦层中的有机物发生自燃。在700℃的温度时，在气流的作用下，与焦层中的炭沫、硫磺和其它可燃物质碰撞、摩擦会发生燃烧和微爆现象，使焦层松化。除焦剂在深入焦层内部过程中，改变焦层的晶格，使焦层的晶体由坚硬的纳长石和钙长石，改变为疏松的石英和莫来石等。

对于锅炉结焦，除焦剂虽不能防止其产生，但能改变其结焦强度，此时配合气流的物理作用就能达到除焦的目的。因此在使用除焦剂时，配合正常的定期吹灰，效果更为明显。